В настоящее время сети строятся с использованием разного оборудования и различных программных продуктов (программного обеспечения). Пользователи, находящиеся в одной сети, желают общаться с пользователями, находящимися в других сетях. Для реализации этой задачи необходимо объединить различные и зачастую несовместимые сети. Совокупность соединенных сетей называется интерсетью (internetwork, internet). Понятие интерсеть не стоит путать со словом Интернет, так как сеть Интернет является разновидностью одной из интерсетей. Интернет использует сети провайдеров для объединения различного рода сетей в одну, это могут быть различные сети предприятий, домашние сети, промышленные сети и другие.
Не стоит объединять в одно понимание и путать значения подсети, сети и интерсети. Значение (термин) «подсети» зачастую используется в глобальных сетях, где он означает совокупность маршрутизаторов и линий связи, принадлежащих одному сетевому оператору. Для понимания рассмотрим телефонную сеть, которая состоит из телефонных станций, соединенных между собой высокоскоростными каналами связи, а с потребителями домами, и офисами – низкоскоростными каналами. Все эти каналы и оборудование принадлежат телефонным компаниям, являющимся аналогами подсетей.
Однако сами телефонные аппараты не являются частью подсетей, а вместе с кабелем и хостами (коммутатарами) являются локальной сетью. Необходимо запомнить, что в локальной сети, подсетей нет.
Объединение нескольких сетей в одну и является интерсетью, однако в обществе нет единого мнения по поводу терминологии в данной области. Существует два негласных правила:
— если создание и поддержку сети оплачивают разные организации, то мы имеем дело с интерсетью, а не единой сетью;
— если работа основана на применении нескольких технологий (например, широковещательная в одной ее части и двух узловая в другой), то, вероятно, это интерсеть.
Для более простого понимания алгоритма и принципа работы сети, нужно понять, как могут соединяться различные сети. Устройство, которое обеспечивает соединение сетей и осуществляет необходимый перевод, как аппаратного, так и программного обеспечения, называется шлюзом. Шлюзы различаются по уровням, в которых они работают в иерархии протокола. При более доскональном рассмотрении уровней и иерархии протокола можно утверждать, что более высокие уровни привязаны к приложениям, таким как Web, а нижние уровни более привязаны к каналам передачи, таким как Ethernet. При организации передачи информации между компьютерами через сети невозможно использовать только один уровень протокола, так как использование только низкоуровнего протокола сделает невозможным организацию соединения между различными видами сетей. Использование высокоуровнего шлюза, накладывает ограничение работы лишь с некоторыми приложениями. Уровень в середине в простонародии называют сетевым уровнем, а роль шлюза выполняет маршрутизатор, который обрабатывает пакеты на сетевом уровне.
Таким образом в организации объединения (слияния) сетей важную роль играет шлюз с комбинированным (смешанным) способом передачи уровней протоколов.